公元前年秋，晋国因为楚国攻打了晋国的同盟国陈国和宋国，就派兵讨伐楚国的盟友郑国。楚军急速驰援郑国，赶在晋军到达新郑之前将其拦截，双方在新郑北面的北林交火，楚军获胜，俘虏了晋国大夫解扬。

同年冬天，晋国的赵穿率兵攻打秦国的附属国崇国，想以此来要挟秦国与晋国结盟。结果事与愿违，秦国拒绝威胁，不与晋国和谈。赵穿无奈之下，只得退兵回国。

不久之后，晋灵公为了报北林战败之仇，再次出兵攻打郑国。史书上对这次出兵的结果没有任何记载，不知道双方是否交锋，在何处交锋，胜负究竟如何。看来，晋郑两国即使交战，规模也是非常有限的，至少对郑国的影响很小。因为，就在第二年的春天，郑国大夫公子归生奉楚庄王之命，率兵攻打宋国。这一仗，郑国大胜宋国。

郑宋两国是实力相差不大的国家，如果郑国在头一年的冬天对晋作战时遭遇了严重败绩，损兵折将，不大可能这么快就恢复元气，大胜宋国。

《左传》是这么描述这场胜利的：二年春，郑公子归生受命于楚，伐宋。宋华元、乐吕御之。二月壬子，战于大棘，宋师败绩，囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘，俘二百五十人，馘百人。

郑国公子归生奉楚庄王之命讨伐宋国，宋国派出右师华元和大夫乐吕带兵迎击郑军。双方在大棘这个地方展开战斗，宋国战败，华元被俘，乐吕战死。郑军得到了乐吕的尸体，并缴获战车四百六十辆，俘虏宋军二百五十人，还割掉了一百个郑军死尸的左耳。

大棘又名棘壁，是宋国的一个城邑，位于现在的河南省商丘市睢县南。

《左传》记载的数据有一些奇怪之处。郑国缴获宋军战车四百六十辆，按照春秋中后期战车的配置，宋国这次出动的兵力应该在三万人以上。缴获了如此多的兵车，但只俘虏了两百五十名俘虏，这个比例有些不合理。除非这两百五十人都是有一定军衔的将官，而非普通兵卒。

郑宋两国的实力和军队战斗力并没有天壤之别，究竟是什么原因让宋军一败涂地呢？

答案是：一块羊肉。

开战前，宋军统帅华元为了鼓舞士气，就宰杀了一些羔羊，炖了羊肉分给大家吃。将领们每人都分到了羊肉，唯有华元的车夫羊斟没分到。华元肯定是大意了，他不可能故意漏过羊斟。

结果这个羊斟就怀恨在心，开战后，羊斟驾驭着战车，载着华元冲进郑军的队列中，一边跑，羊斟一边说：“昨天分羊肉是你做主，今天驾车就是我做主了！”

战斗刚刚打响，羊斟就把宋军的主帅送到郑军队伍中。主帅被俘，宋军群龙无首，登时大乱，郑军轻松地取得了胜利。

《左传》评价羊斟：“羊斟非人也，以其私憾，败国殄民。于是刑孰大焉。《诗》所谓『人之无良』者，其羊斟之谓乎，残民以逞。”羊斟的所作所为不是人能干出来的！他因为一己私怨，不顾国家利益，让宋军儿郎受到屠戮，简直是罪大恶极！《诗经》里提到过的‘存心不良’，说的就是羊斟这种人！”

有个成语“羊斟惭羹”，就是出自这个历史故事。

华元身份贵重，他出身宋国的公族，是宋戴公的五世孙。华元的官职是右师，右师是宋国的六卿之一，所以华元是宋国最重要的几位权臣之一。而且，宋昭公被弑之后，华元支持公子鲍，也就是后来的宋文公继位；当晋国联合卫国、陈国、郑国一起讨伐宋国的弑君行为时，华元曾经代表宋国前往晋军大营，向赵盾陈述了宋人拥护宋文公的实情，并且赠送厚礼给晋国，使晋国在与宋国缔结盟约之后撤兵回师了。

无论从出身上、重要性上、还是从功绩上来说，华元对宋国都很重要，故而，宋国向郑国提出，用一百辆兵车和四百匹毛色漂亮的马将华元赎回来。不过，宋国的赎金刚刚缴付一半，华元自己就逃了回来。羊斟在战斗中倒是全身而退，他后来流亡去了鲁国。

宋国是晋国的重要同盟国，但是这次宋国被入侵，晋国没有及时采取相应的行动。这倒不是它不想帮助盟友，而是因为晋国当时正在于秦国作战，事有轻重缓急，晋国必须先解决自己的危机，然后才能援助宋国。

赵穿带兵攻打崇国的后果此时显现出来了。公元前年春，秦国为了报复晋国入侵崇国，包围了晋国的焦地。焦地是原来西周时期的封国焦国，位于现在的河南陕县老城东北侧，春秋时期属于晋国。杜预在所著的《春秋左氏传集解》对焦地做了注解，说焦地是晋国河外五城之一。

赵盾亲自带兵救援焦地，同时，他让中原联盟的其它国家在阴地集结，准备去攻打郑国，为宋国报仇。阴地的位置大概在现在的陕西省商州市到河南省嵩县之间，春秋时期属于晋国。

楚庄王的情报系统运转迅速，诸侯们的军队一有动作，楚国就得知了消息。

楚庄王派令尹斗椒前去救援郑国。斗椒是斗谷於菟的侄子，但是斗谷於菟一直不喜欢他。据说斗椒出生后，斗谷於菟对弟弟斗梧说，你这个儿子留不得，他长大之后一定会犯上作乱，咱们若敖氏很可能会毁在他手里。斗梧当然舍不得除掉亲生儿子，坚持把斗椒养大。斗谷於菟对此忧心忡忡，临终时告诫族人，斗椒掌权之日，族人务必要逃离楚国，以免受其牵连。

斗谷於菟的担忧后来真的成为了现实，斗椒作了数年令尹之后，果然发动了叛乱。楚庄王平定叛乱，斗椒死于乱军之中。

这些都是后话了。

楚庄王命斗椒驰援郑国，此时的斗椒还没有生出反叛之心，他所思所想的还都是建功立业。斗椒对楚国众人说：“要想获得诸侯们的拥护，就不能畏惧困难！”没错，欲戴王冠，必承其重，想当盟主、霸主，就必须担得起责任。斗椒率军，赶在中原联军之前就到达了新郑，驻扎下来，静候联军来袭。

和斗椒相比，赵盾就显得太过谨慎，谨慎得都有些窝囊了。赵盾说：“若敖氏在楚国争权夺利，楚国早晚要发生内乱，不用等咱们去收拾他，他们自己就要完蛋！”随即就撤兵了。诸侯们的这次联合行动又是虎头蛇尾，不了了之。

赵盾预言楚国会乱，他猜得一点儿也没错。但是他没猜到的是，在楚国乱起来之前，晋国就先乱了。